Інна важко зітхнула, вкотре переглядаючи газету. Жодної підходящої вакансії для підробітку. Вона й так давно замислювалася про зміну роботи – безкінечні зміни змушували залишати дітей самих на цілі доби, а зарплати вистачало лише на найнеобхідніше.
У двері подзвонили. Денис поспішив відчинити, а Інна пішла за ним. Вже було вісім вечора – запізно для гостей.
— Інко, привіт! — на порозі стояла її подруга Марина, усміхнена, як завжди.
Хто ж іще міг прийти так пізно? Марина впевнено зайшла на кухню, несучи з собою пакет із гостинцями. Діти одразу ж ув’язалися за нею, а вона, одночасно роздаючи солодощі, примудрялася розпитувати про їхні справи у школі й садочку.
— Марин, ну навіщо ти? Я завжди захоплююся твоєю здатністю витрачати гроші на всілякі дурниці, — з докором мовила Інна.
— Це не для тебе, хоча і для тебе дещо є, — не відставала Марина, ставлячи на стіл пляшку та йдучи мити фрукти.
— Сьогодні, подруго, ми святкуємо твій перехід на нову роботу!
Інна вражено сіла за стіл.
— Яку ще роботу? Чому я про це нічого не знаю? Хоча, з тобою це не дивно – ти завжди в курсі раніше за мене саму, — засміялася вона.
Марина, не звертаючи уваги, продовжувала накривати стіл. Коли все було готово, вона нарешті сіла.
— Ну що, давай вип’ємо. Я зараз усе розповім. Завтра у тебе вихідний, тож розслабся і не смій хмуритися, — підморгнула вона.
Інна засміялася:
— Марин, скільки тебе знаю, а досі не можу звикнути, що ти як тайфун – вриваєшся і все зносиш на своєму шляху.
— Я просто не вмію інакше, — знизала плечима подруга.
Марина почала розповідати:
— У мене є знайома, ми рідко спілкуємося, але випадково зустрілися. Вона розповіла, де працює, і я відразу подумала про тебе. Запропонувала її начальству твою кандидатуру. Коротше, вони тебе чекають.
— І що це за робота? Давай вже кажи! — нетерпляче вигукнула Інна.
— Таксі, — сказала Марина і підняла келих.
— Таксі? І що я там маю робити?
— Що за питання? У тебе ж машина простоює. Скоро бензину на неї заправляти не буде за що, а ти питаєш, що тобі там робити, — вона мало не засміялася.
Інна ледь не впала зі стільця:
— Ти серйозно пропонуєш мені таксувати?
— Так! Саме так! І це не просто підробіток, а можливість нормально заробляти.
— Я не впевнена… — похитала головою Інна.
— Там уже працюють дві жінки. Одна теж спочатку думала, що просто підроблятиме, а тепер це її основний заробіток.
— Не знаю… Навряд чи це для мене, — задумалася Інна.
Минуло два тижні. Інна впевнено під’їхала до багатоповерхівки, біля під’їзду її вже чекала літня жінка.
— Добрий день! — чемно привіталася вона.
— Ой, добридень, дитино! Вперше бачу жінку за кермом таксі, — здивувалася бабуся, сідаючи в авто.
— Яка у тебе гарна машина! Це, напевно, чоловікова?
Як Інні набридли ці застарілі погляди! Наче в країні жінкам заборонено купувати авто.
— Це моя машина, — спокійно відповіла Інна. — Чоловіка в мене немає. Помер.
Старенька уважно подивилася на неї:
— Ну, нічого. Ця робота принесе тобі удачу, побачиш, — сказала вона тепло.
Інна усміхнулася. З кожним днем її біль після втрати Валери трохи слабшав. Вона трималася, але була замкненою, ні з ким не спілкувалася на роботі, майже не виходила з дому. А тепер, щодня зустрічаючи нових людей, вона знову почала відчувати життя.
Інна після першого ж робочого дня в таксі написала заяву на звільнення зі старого місця. За один вечір вона заробила стільки ж, скільки на основній роботі за тиждень.
Ближче до вечора Інна зателефонувала на базу. Там підтвердили, що замовлень багато, а машин не вистачає. Вирішивши не втрачати часу, вона почала збиратися. Роботи було стільки, що вона навіть кави не встигла випити.
Раптом задзвонив телефон.
— Добрий вечір, Інно. Це Григорій, я теж працюю в таксі, мені твій номер дала диспетчер Наталя.
— Вітаю, Григорію.
— Я зараз за містом, а мене попросили відвезти одного постійного клієнта. Він хороший, платить добре. Може, візьмеш замовлення?
— Так, давайте адресу.
Інна під’їхала до готелю. Григорій сказав, що чоловік приїжджий, зупиняється тут і їздить по своїх справах. Вона знала, що у досвідчених таксистів є постійні клієнти, які дзвонять їм напряму.
Минуло кілька хвилин, двері відчинилися, і на заднє сидіння сів чоловік.
— Добрий вечір. Вас Григорій прислав? — спокійно запитав він.
— Так. Куди їдемо?
— У Гвоздово.
Інна різко обернулася.
Гвоздово… Саме туди колись вони їздили з Валерою, намагаючись знайти його далеких родичів. Але тоді від села майже нічого не залишилося.
Вона глянула в дзеркало заднього виду…
І мало не знепритомніла.
На задньому сидінні сидів її Валера.
Холод пробіг по шкірі, серце шалено застукало.
— Дівчино, ви в порядку? — стурбовано запитав пасажир.
Зібравши всю волю в кулак, вона ледве видихнула:
— Хто ви?
Чоловік здивовано нахилив голову:
— А це має значення?
— Так.
Вона не витримала – вискочила з машини й почала жадібно ковтати повітря. Пасажир теж вийшов, його обличчя виражало тривогу.
— Вам зле?
Коли на горизонті з’явився світанок, Інна, нарешті, зрозуміла – перед нею не Валера, а чоловік, який просто був неймовірно на нього схожий.
— Вибачте… Я вам зараз усе поясню, — прошепотіла вона.
— Сподіваюся, бо з вами їхати якось моторошно, — буркнув пасажир.
Інна дістала з гаманця фотографію. На знімку були вони з Валерою та їхні діти.
— Ось, подивіться, — сказала вона, простягаючи фото.
Пасажир уважно подивився на знімок, і вираз його обличчя пом’якшав.
Чоловік узяв фотографію, довго розглядав її, а потім перевів погляд на Інну:
— Я так розумію, це ваш чоловік, так? Мені дуже потрібно було з ним зустрітися. Річ у тім, що я шукаю свого брата, якого, ймовірно, втратив у дитинстві. Мене всиновили, коли мені було три роки. Лише недавно, перед смертю, моя прийомна мати розповіла мені правду. Я знаю тільки те, що народився в цьому місті і що моє коріння, скоріш за все, з Гвоздова. Але більше ніяких слідів.
— На жаль, зустрітися з Валерою вже не вийде… Він помер, — тихо сказала Інна.
— Як це – помер? Але ж цього не може бути, я не встиг… — у голосі чоловіка чулися розгубленість і розчарування.
Інні стало шкода його, і вона сумно всміхнулася:
— Ви знаєте, Валера теж казав, що відчуває, ніби в нього є рідна людина. Але він не міг зрозуміти, брат це чи сестра. Він говорив, що постійно відчував, що прийшов у цей світ не сам. Але після пожежі в дитбудинку не залишилося жодних документів тих років. Він теж шукав свої корені, їздив у Гвоздово, але там майже нікого не залишилося, а ті, хто ще живі, нічого не пам’ятають.
Чоловік важко зітхнув:
— Виходить, усі ці роки пошуків – марно? — Він глянув на Інну з надією. — Можна приїхати до вас? Я хотів би дізнатися більше про Валеру хоча б через ваші спогади. Мені здається, що саме він міг бути моїм братом.
— Приходьте ввечері, — погодилася Інна.
Інна готувала вечерю, коли на кухню заглянув Денис:
— Мамо, що так смачно пахне? У нас гості будуть?
— Так, синку, ти правильно здогадався. Але послухай мене уважно: сьогодні до нас прийде людина, яка дуже схожа на тата.
— Як таке можливо?
— Просто він дуже схожий. Навіть я спершу подумала, що це твій батько, — пояснила Інна.
Денис дивився на матір широко розплющеними очима, але не встиг нічого запитати – у двері подзвонили. Інна зняла фартух і пішла відчиняти. Діти, почувши дзвінок, вибігли в коридор. За дверима чоловіка спершу й не було видно за великою кількістю пакетів і коробок, які він тримав у руках.
— Приймайте гостей! — насилу протиснувшись у двері, він обережно поставив пакунки на підлогу.
Денис здивовано відступив назад.
— Мене звати Павло, я брат вашого тата. А ви, виходить, мої племінники! Тож розбирайте подарунки!
Як тільки Павло заговорив, Денис відчув полегшення. Тепер стало зрозуміло, що це не батько, а просто чоловік, неймовірно схожий на нього. Ромка швидко глянув на старшого брата, і той кивнув, даючи зрозуміти, що все добре.
Лише через годину всі нарешті сіли за стіл. Подарунки були розпаковані, Світлана розцілувала Павла за розкішну ляльку й буквально повисла в нього на шиї, обіймаючи разом із іграшкою.
— Свєточко, відпусти дядю, — спробувала її заспокоїти Інна.
Павло весело засміявся:
— Все нормально, нам так навіть зручніше. Знаєте, це дивне відчуття… У мене ніколи не було дітей, а тут одразу троє, і всі, наче рідні.
Коли діти закінчили вечеряти й побігли гратися, Павло, проводжаючи їх поглядом, тяжко зітхнув:
— Заздрю вам. Ви втратили чоловіка, але у вас залишилася родина – міцна, дружна. Розкажіть мені, будь ласка, про Валеру. Чому його не стало так рано?
Інні завжди було важко говорити про смерть чоловіка, але вона зібралася з силами:
— Це була звичайна застуда. Валера відмовлявся лікуватися, навіть на лікарняний не брав – усе працював. Простий нежить переріс у запалення легенів, і всього за кілька днів його не стало. Лікарі вже нічого не могли зробити. Я досі відчуваю провину, що не змогла змусити його звернутися до лікарів раніше… — голос Інни затих.
Павло з легкою сумною усмішкою відповів:
— Знаєте, я теж не люблю лікарів і завжди відкладаю візити до останнього моменту, коли вже зовсім не можна тягнути. Вибачте, що засмутив вас. А як ви справлялися всі ці роки? Валера все життя провів у дитбудинку?
— Він вважав, що його батьки – справжні. Після всиновлення вони переїхали в інше місто, і там ніхто не знав, що він прийомний. Його прийомні батьки були заможними людьми, і Валера ніколи не відчував потреби в чомусь. Батько пішов першим, а мати, яка дуже його любила, не змогла без нього й прожила ще лише рік. Перед смертю вона розповіла Валері, що в нього був брат у дитячому будинку. Вона дуже шкодувала, що вони не забрали обох дітей, але в дев’яностих життя було складним, і вони боялися, що не впораються. Вона просила в нього вибачення. Відтоді я їжджу в це місто, сподіваючись хоч щось дізнатися.
— Я залишуся тут на тиждень. Можна приходити до вас? Я міг би повести дітей у цирк чи зоопарк, — запропонував Павло.
Інна, витираючи сльози, тихо відповіла:
— У нас тут немає ні цирку, ні зоопарку.
— Тоді щось знайдемо. А потім, можливо, ви приїдете до мене в гості, у нас усе це є.
Павло почав ходити по кухні, повторюючи рухи Валери, коли той нервував або розповідав щось важливе.
Він дотримав свого слова. Діти побували в цирку, зоопарку й багатьох інших цікавих місцях. Павло переконав Інну залишити роботу в таксі, пообіцявши взяти на себе всі фінансові питання. І він дотримався слова. Але його допомога була не лише матеріальною.
Через рік Інна та Павло одружилися. Діти швидко звикли до нього й незабаром почали називати татом. Для них це було схоже на повернення Валери, ніби він просто повернувся з довгого відрядження.
