Авдотья Степанівна гірко заплакала, побачивши зруйнований паркан. Вона вже не раз підпирала його дошками та лагодила трухляві стовпчики, сподіваючись, що огорожа протримається, поки вона збере достатньо грошей зі своєї маленької пенсії. Але не судилося! Паркан упав.
Вже десять років Авдотья справлялася з господарством самотужки, відколи її коханий чоловік, Петро Андрійович, пішов у засвіти. У нього були золоті руки. Поки він був живий, бабуся Дуня ні про що не хвилювалася. Петро був майстром на всі руки — теслярем і столяром. Він усе робив самотужки, тож не було потреби кликати майстрів. У селі його всі поважали за доброту та працелюбність. Разом вони прожили щасливих 40 років, лише один день не дотягнувши до ювілею. Охайний будинок, щедрий урожай на городі, доглянута худоба — усе це було заслугою їхньої спільної праці.
Подружжя мало єдиного сина — Єгора, свою гордість і радість. Він із малечку привчився працювати, його не потрібно було змушувати допомагати. Коли мама поверталася з ферми втомлена, син уже встигав наносити дров, принести води, розпалити піч і напоїти худобу. Петро, повернувшись із роботи, вмивався і виходив на ґанок покурити, поки дружина готувала вечерю. Вечорами вони всією сім’єю вечеряли разом, розповідаючи новини за день. Вони були щасливі.
Час невпинно спливав, залишаючи лише спогади. Єгор виріс і залишив батьків, поїхав у велике місто, здобув освіту, одружився з міською дівчиною Людмилою. Подружжя осіло в столиці. Спочатку Єгор приїздив до батьків у відпустку, але потім дружина вмовила його відпочивати за кордоном, і так щороку. Петро Андрійович сердився на сина, не розуміючи його вибору.
— Де ж так стомився наш Єгорко? Це, мабуть, Люся йому голову заморочила. Для чого йому ті подорожі?
Батько сумував, мати тужила. Але що їм залишалося? Жити та чекати бодай звісточки від сина. Та одного разу Петро Андрійович захворів. Він відмовлявся від їжі, слабшав на очах. Лікарі призначали ліки, але врешті-решт просто відправили додому помирати. Навесні, коли оживала природа і в лісі заливалися солов’ї, Петро спочив.
Єгор приїхав на похорон, гірко плакав, картаючи себе за те, що не встиг побачити батька живим. Провів тиждень у рідному домі, а потім повернувся до столиці. За останні десять років він лише тричі написав матері листа. А Авдотья залишилася сама. Вона продала корову та овець сусідам.
Навіщо їй тепер худоба? Буренка довго стояла біля двору баби Дуні, слухаючи, як стара господиня гірко ридає. Авдотья зачинялася в найдальшій кімнаті, затуляла вуха й плакала.
Без чоловічих рук господарство занепадало. То протече дах, то прогнилі дошки на ґанку тріснуть, то підпол затопить вода… Бабуся Дуня намагалася робити все, що могла. Із пенсії відкладала на майстрів, іноді справлялася сама — адже виросла в селі, усе знала.
Так вона жила, ледве зводячи кінці з кінцями, коли сталося ще одне лихо. У Авдотьї Степанівни різко погіршився зір, хоча раніше вона не мала таких проблем. Вона пішла до сільської крамниці й ледве розібрала ціни на товари. А через кілька місяців майже не бачила вивіску магазину.
Медсестра приїхала, подивилася й наполягала на обстеженні в лікарні.
— Авдотья Степанівно, хочете осліпнути? Вам зроблять операцію, і зір повернеться!
Але бабуся Дуня боялася хірургічного втручання й відмовилася їхати. За рік вона майже повністю втратила зір. Проте вона не дуже цим переймалася.
— Та навіщо мені те світло? Телевізор я не дивлюся, тільки слухаю. Диктор читає новини — мені й так зрозуміло. А вдома я все роблю по пам’яті.
Але часом старенька непокоїлася. В селі побільшало непорядних людей. Часто приїздили злодії, проникали у покинуті хати, виносили все, що бачили. Бабуся Дуня боялася, що в неї немає доброго собаки, який би відлякував небажаних гостей лютим виглядом і грізним гавкотом.
Вона запитала мисливця Семена:
— Не знаєш, у єгеря цуценят нема? Мені б одного, хоч би й найменшого. Я його вирощу…
Семен, місцевий мисливець, з цікавістю подивився на стареньку:
— Бабо Дуню, навіщо тобі цуценята лайки? Вони ж для лісу. Я можу привезти тобі справжню породисту вівчарку з міста.
— Вівчарка, мабуть, дуже дорога…
— Не дорожча за гроші, бабо Дуню.
— Ну, тоді вези.
Авдотья перерахувала свої заощадження і вирішила, що їй вистачить на хорошого пса. Але Семен, людина ненадійна, постійно відкладав виконання обіцянки. Бабуся Дуня сварила його за пусті слова, але в глибині душі жаліла. Він був нещасним чоловіком — без родини, без дітей. Його єдина подруга — горілка.
Семен, ровесник її сина Єгора, нікуди не виїжджав і залишився в селі. Йому було тісно в місті. Головною його пристрастю було полювання. Він міг зникнути в лісі на кілька днів.
Коли сезон полювання закінчувався, Семен займався різними роботами по дворах. Копав городи, столярував, лагодив техніку. Гроші, які отримував від самотніх бабусь, одразу ж витрачав на випивку.
Після запоїв Семен ішов у тайгу — опухлий, хворий і винуватий. А за кілька днів повертався в село з багатим уловом: грибами, ягодами, рибою, кедровими шишками. Продавав усе за копійки і знову марнував зароблене. П’яниця допомагав і бабі Дуні по господарству — за оплату. І тепер, коли паркан завалився, їй знову довелося звернутися до нього.
— Схоже, з собакою доведеться зачекати, — зітхнула Авдотья Степанівна. — Треба заплатити Семену за паркан, а грошей обмаль.
Семен прийшов не з порожніми руками. У його рюкзаку, окрім інструментів, щось рухалося. Усміхнувшись, він покликав бабу Дуню.
— Дивіться, кого я вам привіз. — Він відкрив рюкзак.
Старенька підійшла й намацала пухнасту маленьку голову.
— Семене, не вже цуценя мені привіз? — здивувалася вона.
— Найкращого з найкращих. Повністю породистого вівчара, бабусю.
Щеня занявчало, намагаючись вибратися з рюкзака. Авдотья Степанівна запанікувала:
— Але ж у мене не вистачить грошей! Лише на паркан!
— Не назад же його нести, бабо Дуню! — заперечив Семен. — Ти хоч уявляєш, скільки тисяч я заплатив за цього пса?
Що робити? Довелося бабусі бігти до магазину, де продавчиня дала їй п’ять пляшок горілки в борг і записала її прізвище в боргову книжку.
До вечора Семен закінчив роботу з парканом. Бабуся Дуня нагодувала його ситним обідом і налила чарку. П’яниця, розвеселений улюбленим напоєм, заходився міркувати, сидячи за столом і вказуючи на цуценя, яке згорнулося клубочком біля печі.
— Його треба годувати двічі на день. І купи йому міцний ланцюг — виросте здоровим і сильним. Я розуміюся на собаках.
Так у Авдотьи в хаті з’явився новий мешканець — Тузик. Старенька полюбила щеня, а той відповідав їй відданістю. Кожного разу, коли Авдотья виходила у двір, щоб нагодувати Тузика, він весело підстрибував, готовий облизати обличчя господині. Лише одне непокоїло — собака виріс величезним, як теля, але так і не навчився гавкати. Це засмучувало Авдотью Степанівну.
— Ох, Семене! Ох, шахраю! Продав мені негодящого пса.
Та що вдієш, не можна ж вигнати таку добру істоту. Йому й не треба гавкати. Сусідські собаки навіть не наважувалися загавкати на Тузика, який за три місяці виріс майже до пояса господині.
Одного разу до села заїхав Матвій, місцевий мисливець, щоб придбати продукти, сіль і сірники. Наступав зимовий мисливський сезон, коли чоловіки проводили місяці в лісах. Проходячи повз будинок Авдотії Степанівни, він раптом застиг на місці, побачивши Тузика.
— Бабо Дуню! — вигукнув Матвій. — Хто вам дозволив тримати вовка в селі?
Авдотія перелякано приклала руки до грудей.
— О, Господи! Яка ж я нерозумна! Цей шахрай Семен мене ошукав! Казав, що це чистокровна вівчарка…
Матвій серйозно їй порадив:
— Бабусю, його треба випустити в ліс. Інакше може статися біда.
Очі старенької наповнилися сльозами. Як шкода їй було розлучатися з Тузиком! Добрий, лагідний звір, хоч і вовк. Проте останнім часом він став неспокійним, тягнув ланцюг, рвався на волю. Люди в селі дивилися на нього з острахом. Вибору не залишалося.
Матвій відвіз вовка в тайгу. Тузик помахав хвостом і зник серед дерев. Більше його ніхто не бачив.
Авдотія сумувала за своїм улюбленцем і проклинала підступного Семена. А той сам шкодував, що так сталося, адже мав добрі наміри. Колись, блукаючи тайгою, він натрапив на ведмежі сліди. Віддалік почувся жалібний писк. Семен уже збирався йти, адже там, де ведмежата, поруч і ведмедиця. Але звук не був схожий на ведмежий.
Розсунувши кущі, мисливець побачив нору. Поряд лежала мертва вовчиця, а навколо — її загризені вовченята. Видно, що ведмідь напав на їхнє лігво. Тільки один малюк вижив, сховавшись у норі.
Семенові стало шкода сироту. Він забрав його із собою, а потім вирішив підсунути бабі Дуні, щоб вона потурбувалася про нього. Він думав, що коли вовк підросте, сам утече до лісу. А він тим часом знайде бабусі справжнього собаку. Але все зіпсував Матвій.
Семен кілька днів ходив навколо її хати, не наважуючись зайти. Надворі вирувала зима. Авдотія топила піч, щоб не замерзнути вночі.
Раптом у двері постукали. Старенька поспішила відчинити. На порозі стояв чоловік.
— Добрий вечір, бабусю. Пустіть переночувати? Я йшов у сусіднє село, та заблукав.
— А як тебе звати, милий? Я погано бачу.
— Борис.
Авдотія насупила брови.
— Здається, в нашому селі Борисів немає…
— Я не тут жив, бабусю. Недавно купив хату. Хотів подивитися, але машина застрягла. Довелося йти пішки, а тут така хуртовина!
— То ти купив будинок покійного Данилича?
Чоловік кивнув.
— Саме так.
Авдотія запросила незнайомця до хати, поставила чайник. Вона не помітила, як жадібно він оглядав старенький сервант, де зазвичай селяни зберігали гроші й коштовності.
Коли бабуся поралася біля плити, гість почав нишпорити в серванті. Авдотія почула скрип дверцят.
— Що ти там робиш, Борисе?
— Та реформа ж грошова була! Я допомагаю вам позбутися старих грошей.
Старенька нахмурилася.
— Брехня. Ніякої реформи не було! Хто ти такий?!
Чоловік вихопив ножа й приставив до її підборіддя.
— Мовчи, бабко. Витягуй гроші, золото, їжу!
Авдотія охопив страх. Перед нею був злочинець, що переховувався від поліції. Тепер її доля вирішена…
Та раптом двері розчахнулися. У кімнату влетів величезний вовк і стрибнув на злочинця. Той закричав, але товстий шарф врятував його від укусів. Грабіжник вихопив ніж і вдарив вовка в плече. Тузик скочив убік, а злодій цим скористався, щоб утекти.
У цей момент до хати йшов Семен, маючи намір вибачитися. Біля двору він побачив, як якийсь чоловік із ножем тікав, клянячи все на світі. Семен кинувся до Авдотії, а там на підлозі лежав закривавлений Тузик. Семен усе зрозумів і помчав до дільничного.
Грабіжника зловили. Його засудили до нового терміну.
А Тузик став справжнім героєм села. Люди приносили йому їжу, віталися з ним. Вовка більше не прив’язували, він був вільним. Але завжди повертався до баби Дуні, приходячи з Семеном після мисливських походів.
Одного разу вони побачили біля її хати чорний позашляховик. На подвір’ї хтось рубав дрова. Це був син Авдотії — Єгор. Побачивши старого знайомого, він розкрив обійми.
Ввечері всі сиділи за столом, а Авдотія сяяла від щастя. Єгор умовив її їхати до міста на операцію, щоб повернути зір.
— Ну, раз треба… — зітхнула старенька. — Влітку онук приїде, хочу його побачити. Семене, доглянь за хатою і Тузиком. Добре?
Семен кивнув. Тузик влаштувався біля печі, вдоволено поклавши голову на лапи. Його місце було тут, поруч із друзями.
