Валера неквапливо йшов серед могил, вдихаючи особливу атмосферу цього місця. Йому завжди було спокійно тут: нерідко можна було знайти залишені після поминок цукерки, а іноді й щось більш значуще. Хіба це гріх? Угощення ж кладуть для живих, не для покійників.
Просто блукати серед надгробків, заглибившись у думки, йому подобалося. Він часто зупинявся біля пам’ятників, намагався уявити, ким була людина за життя, чим займалася, як пішла з цього світу. Іноді йому здавалося, що він майже розгадав історію, хоча перевірити це було неможливо.
Жив Валера у Никитишни лише місяць, до того ж довго поневірявся. Вона помітила його саме тут, на кладовищі. Тоді він був страшенно голодним, і думки про духовне зовсім не приходили – він просто сидів, дивлячись в порожнечу, чекаючи, коли всі, хто прийшов попрощатися з померлим, підуть.
— Ей, хлопче, — почулося йому. — Візьми, я напекла багато, а поділитися ні з ким.
Перед ним стояла невеличка бабуся, простягаючи йому пакет із ароматними пиріжками.
— Це… мені? — здивовано запитав Валера, підводячись і вагаючись, чи брати частування.
— Звичайно, тобі! Їж, любий! Очі у тебе такі голодні! — сказала вона, згадуючи, як її донька, зять і внучка обожнювали її випічку. Колись вони часто збиралися всі разом за великим столом. Але одного разу зять не довіз сім’ю додому – трагедія розбила їхній світ на уламки.
Валера слухав її і розумів, що горе зробило цю жінку зовсім маленькою, ніби зменшило її саму.
— А коли це сталося? — тихо запитав він.
— Дуже давно. Внучці вже б 15 виповнилося, — відповіла вона, додаючи, що з того моменту час для неї наче зупинився.
— Дякую, — пробурмотів Валера, відчуваючи, як тепло її слів проникає в душу.
— Ну ось, наївся – і то добре! Візьми ще води. — Вона простягнула йому пляшку.
Він узяв воду, вдячно усміхнувшись.
— А ти звідки тут узявся? — поцікавилася вона. — Раніше тебе тут не бачила.
— Сам не знаю, бабусю, — зізнався Валера. — Якось прокинувся на лавці в парку, оглянув себе… Мені здається, що я завжди таким був.
Бабуся похитала головою.
— Ти не схожий на звичайного безхатька. Очі у тебе інші, та й сам ти інший. А до поліції звертався?
— Був там, бабусю. Але більше не піду. Їм не подобаються такі, як я, — махнув рукою Валера з втомленим виглядом.
Бабуся глибоко зітхнула.
— Чому ти сам? — запитала вона. — Може, приєднаєшся до групи бездомних? Разом легше – хоча б нагодують.
— Не можу я з ними, — визнав Валера. — Вони постійно п’ють, а мені це не до душі. Потім сваряться, б’ються, проганяють… Я не знаю, що робити. У голові пустка, нічого не згадується, а красти я не вмію.
Никитишна задумалася, а потім оживилася:
— Знаєш що?…
Підемо до мене, — запропонувала вона. — У мене є велика літня кімната з окремим входом. В нашому районі багато літніх людей, і в кожного знайдеться якась робота — паркан полагодити, землю скопати. Заробиш копійку, можливо, й сподобається. Не сподобається — завжди можеш піти.
Валера хотів відмовитися, адже йому було ніяково, що така тендітна бабуся вирішує його проблеми, тоді як він, дорослий чоловік, не може. Але її слова його переконали: він зможе допомогти людям і не бути тягарем, якщо знайде, де підзаробити.
Як з’ясувалося, Валера мав справжні золоті руки. З будь-якою роботою справлявся, за що б не брався. Навіть якщо щось не виходило з першого разу, він не здавався, думав, пробував знову — і завжди досягав успіху. Незабаром про нього заговорили в окрузі, і його стали кликати на роботу навіть у віддалені райони містечка.
Нещодавно пройшла злива, і через це Валера залишився без роботи в городах, тому вирішив просто прогулятися. Ноги самі привели його на кладовище. Якось вони з Никитишною говорили про це, намагаючись зрозуміти, чому його тягне в це місце.
— Може, ти раніше працював на кладовищі? — припустила вона. — Наприклад, сторожем?
— Не знаю, — задумливо відповів Валера. — Якби це було так, я б, мабуть, ставився до цього інакше.
— Можливо, ти права. Сторожі зазвичай суворі, а ти… ти інший, — усміхнулася вона. — Ти більше схожий на вченого.
Валера засміявся.
— Ой, Никитишно, ну який з мене вчений? Хіба що «кіт вчений».
— А чому ні? Ти ж нічого не пам’ятаєш, — пожартувала вона.
— Якби я кимось був, мене б вже шукали, — знизав він плечима. — А я вже стільки часу ходжу по місту, і ніхто мене не впізнає.
— Може, й справді так. Мені нічого заперечити, — погодилася бабуся.
Щоб відігнати ці думки, Валера розсунув кущі. Перед ним відкрилася сцена: жінка з великим згортком і чоловік з лопатою. Вони шепотілися незнайомою мовою, але Валера чомусь розумів їх.
— Як ти могла? Я просив зробити так, щоб вона не кричала, — бурчав чоловік.
— Вона не закричить! Не вигадуй, — відповіла жінка. — Давай копай, поки ніхто не помітив.
Він хмикнув і почав копати.
— Як ти її взагалі змогла забрати?
— Наталка в депресії і шукає Льошку, ще на щось сподівається, а користі з цього ніякої. Домробітниця пішла на ринок, і я забрала малу. Пощастило, аби тільки одразу не помітили.
— Та не помітять. Навіть якщо почнуть шукати, ніхто не здогадається, — запевнив чоловік.
— Головне, щоб на літак не запізнитися, а то попадемося.
— А я що? Я нічого. Я тут зовсім ні до чого, — сказав він із втомленістю в голосі.
Жінка засміялася, її сміх був сповнений сарказму.
— Звичайно, це ж я, значить, викопала могилу для живого немовляти!
Чоловік вилаявся, але продовжив швидко копати землю.
— Все, закінчили. Скоріше б вибратися з цієї країни, — пробурмотів він.
Жінка обережно опустила в яму згорток, з якого пролунав ледве чутний писк.
«Неймовірно, там справді жива дитина!» — промайнуло в голові у Валери.
Кров застигла в його жилах. Він розумів, що якщо зараз вийде, то навряд чи зможе впоратися з обома, а значить, і малечі вже не допоможе. Валера затамував подих і спостерігав за парою, яка, виявилося, була чоловіком і дружиною. Він усвідомив, що вони говорили англійською.
Дружина виявилася росіянкою, а чоловік, схоже, був іноземцем. Вони опинилися у скрутному становищі й вирішили позбутися немовляти, щоб поправити свої фінанси. Дівчинка була племінницею дружини. Брат відмовився допомагати, і, ймовірно, вони його позбулися. Ця пара сподівалася, що якщо дитина зникне, її мати не витримає ще одного удару, і ніхто не претендуватиме на спадок її чоловіка.
Як тільки подружжя залишило кладовище, Валера кинувся до свіжої могили, розгрібаючи землю руками, повторюючи:
— Давай, давай, швидше!
Нарешті він натрапив на край ковдри й потягнув її. Немовля, якому було лише кілька місяців, закашлялося й заплакало. Змахнувши землю з тканини, Валера загорнув дитину й побіг до Нікітишни. Вона все життя пропрацювала медсестрою, і Валера був упевнений, що вона знає, що робити.
Побачивши його в дверях із криком «Допоможи», Нікітишна ледь не знепритомніла. Але, почувши плач, ожила і, незважаючи на свої слабкі ноги, швидко метнулася до столу.
— Де ти її знайшов? — запитала вона, нервово наливаючи воду.
Валера коротко розповів, що сталося.
— Вони що, говорили не українською? — здивувалася вона.
Він кивнув.
— І як же ти їх зрозумів?
— Без поняття, не можу пояснити, але я чітко уловив зміст.
— Ти, бува, не перегрівся на сонці?
Валера образився:
— А немовля — це теж плід моєї уяви?
Нікітишна кивнула, визнаючи його правоту.
— Ладно, не подумала. Давай телефон, будемо дзвонити до поліції й швидкої.
Патрульні й лікарі прибули швидко. Після опитування Валери та Нікітишни повідомили, що буде проведено розслідування.
— У тебе, хлопче, документів немає? — запитав старший інспектор.
— Ні, я ж казав, що Нікітишна мене прихистила.
— Гаразд, спершу розберемося з цим випадком, а потім і з тобою. Обличчя твоє мені здається знайомим, можливо, я десь бачив його у зведеннях.
— Навряд чи я міг бути злочинцем, — відказав Валера.
— Всяке буває, але малоймовірно. Злочинців я запам’ятовую добре, — усміхнувся інспектор і вийшов.
Валера окликнув його:
— А що з дитиною буде?
— Мати вже в дорозі до лікарні, годину тому нас викликала, — відповів той. — Сподіваємося, що це її донька.
Коли всі роз’їхалися, Валера залишився в тиші. Він сів на ліжко, відчуваючи незвичну порожнечу всередині. Йому було сумно через відсутність власних спогадів, але тепер це почуття змінилося ще глибшим — втратою.
Деякий час він сидів так, а потім вирішив знайти Нікітишну. Вона, як завжди, поралася в саду.
— Нікітишно, дай мені якусь роботу, — попросив він. — Не можу просто сидіти без діла, на душі тяжко.
Бабуся здивовано глянула на нього:
— Та що ж тобі ще дати? Усе вже зроблено!
Валера озирнувся й усміхнувся.
— А он дах на сараї потребує ремонту.
— Ти ж казав, що це робитимеш восени! — здивувалася Нікітишна.
Але Валера вже видерся на дах і взявся до роботи. Сарай був невисокий, та все ж…
— Навіщо ти туди поліз? А якщо впадеш? Хто мені допомагатиме? — заквилила Нікітишна.
Валера лише розсміявся:
— Ох і практична ж ти, Нікітишно!
У цей момент у двір увійшла молода гарна жінка. Було видно, що вона не місцева.
— Добрий день. Це будинок Єлизавети Нікітишни? — запитала вона.
Бабуся прищурилася:
— Так, мій. А ви з якого питання?
Жінка усміхнулася:
— Я прийшла сказати дякую. Сьогодні знайшли та врятували мою донечку. Мені сказали, що це зробив хтось із цього села.
— А, це не я, — відповіла Нікітишна, вказуючи на Валеру. — Це він її врятував.
Жінка повернулася до Валери, і раптом її обличчя зблідло:
— Льоша! Льоша!
Цей голос різонув Валеру по серцю. Він швидко обернувся, послизнувся і полетів униз. Нікітишна й незнайомка кинулися до нього.
— Ах ти ж, мій соколику, навіщо ж поліз туди? — журилася Нікітишна, обмацуючи його, а потім плеснула на нього крижаною водою.
Валера розплющив очі, глянув на жінку й чітко вимовив:
— Наташа…
З’ясувалося, що сестру Олексія засудили за всією суворістю закону, а її чоловіка затримали в аеропорту. Для них ця історія завершилася зовсім не так, як вони планували. Виявилося, що Валера був майже вченим — кваліфікованим інженером.
Нікітишна знайшла нову сім’ю: синок Льоша, донечка Наташа та внучка Леночка стали їй рідними. Вона ніколи не забувала про них і часто пекла пиріжки для своєї нової родини, а Валера смакував їх із особливим задоволенням.
