Інна важко зітхнула, знову переглядаючи газету. Жодної вакансії, яка могла б підійти для підробітку. Та й узагалі, вона вже давно задумувалася змінити роботу. Постійні зміни змушували залишати дітей одних на цілі дні, а зарплати ледве вистачало на найнеобхідніше.
У двері подзвонили. Денис поспішив відчинити, а Інна пішла за ним. Час був уже восьма вечора — запізно для гостей.
— Інко, привіт! — на порозі стояла усміхнена Марина, її подруга.
Хто ж іще міг з’явитися в такий час? Марина впевнено пройшла на кухню, несучи з собою пакет із гостинцями. Діти одразу побігли за нею, а вона встигала і роздавати солодощі, і розпитувати їх про школу та садочок.
— Марин, ну навіщо ти це? Мене завжди дивує твоя здатність витрачати гроші на всякі дурниці, — дорікнула Інна.
— Це не для тебе, хоча для тебе теж щось є, — відповіла Марина, ставлячи на стіл пляшку і прямувавши мити фрукти.
— Сьогодні, подруго, ми святкуємо твій перехід на нову роботу!
Інна здивовано сіла за стіл.
— Яку ще нову роботу? Чому я нічого про це не знаю? Хоча з тобою не дивно — ти завжди знаєш більше, ніж я сама, — з усмішкою промовила вона.
Марина, не зважаючи на її слова, продовжувала накривати на стіл. Коли все було готово, вона нарешті сіла.
— Ну що, давай вип’ємо. Я зараз усе розкажу. Завтра у тебе вихідний, тому розслабся і навіть не думай хмуритися, — додала подруга з усмішкою.
Інна засміялася:
— Марин, скільки тебе знаю, досі не можу звикнути, що ти, як тайфун, врізаєшся і все зносиш на своєму шляху.
— Інакше я не вмію, — відповіла Марина, знизавши плечима.
Через хвилину вона почала розповідати:
— У мене є знайома. Ми рідко спілкуємося, але випадково зустрілися. Вона розповіла, де працює, і я одразу згадала про тебе. Запропонувала її начальству твою кандидатуру. Коротше кажучи, вони тебе чекають.
— І що за робота? Розкажи вже! — нетерпляче вигукнула Інна.
— Таксі, — сказала Марина, піднімаючи келих.
— Таксі? І що я там маю робити?
— Що за питання? У тебе ж машина простоює. Скоро навіть на бензин грошей не буде, а ти питаєш, що робити, — Марина ледь не засміялася.
Інна ледь не впала зі стільця:
— Ти серйозно пропонуєш мені таксувати?
— Так, саме так! Нарешті дійшло! Це не просто підробіток — там можна заробляти гарні гроші.
— Я не впевнена… — похитала головою Інна.
— У них працюють дві жінки. Одна спочатку теж думала, що це лише підробіток, а тепер кинула основну роботу і займається лише цим.
— Не знаю, навряд чи це для мене, — задумливо відповіла Інна.
Минуло два тижні. Інна впевнено заїхала у двір багатоповерхівки, де біля під’їзду її вже чекала літня жінка.
— Доброго дня, — привітно промовила Інна.
— Ой, добрий день, люба! Уперше бачу жінку за кермом таксі, — здивувалася бабуся, сідаючи на сидіння.
— Яка у тебе гарна машина! Це, мабуть, твого чоловіка?
Як Інна втомилася від цих стереотипів! Невже хтось і справді вважає, що жінкам заборонено купувати автомобілі? Якщо жінка за кермом — обов’язково тут замішаний чоловік.
— Це моя машина, — спокійно відповіла Інна. — Чоловіка в мене немає. Він помер.
Бабуся уважно глянула на неї:
— Ну, нічого, дитино. Ця робота обов’язково принесе тобі удачу, от побачиш, — сказала вона з теплотою.
Інна відповіла їй усмішкою. З кожним днем їй ставало легше переживати втрату Валери. Хоча вона й трималася зовні, усередині почувалася закритою від світу. На попередній роботі майже ні з ким не спілкувалася, та й із дому виходила рідко. А тепер щодня — нові люди, розмови, усмішки, і це поступово допомагало їй повернутися до життя.
Відпрацювавши перший день у таксі, Інна одразу подала заяву на звільнення зі старої роботи. За один вечір вона заробила стільки ж, скільки на попередньому місці за тиждень.
Сьогодні вона закінчила зміну раніше, бо завтра разом із дітьми мала їхати на кладовище. Минуло три роки з того дня, як не стало Валери. Старший син Денис єдиний із дітей по-справжньому розумів, що тата більше немає і для чого вони ходять на кладовище. Ромка ще не надавав цьому значення, а найменша, чотирирічна Світланка, взагалі не усвідомлювала, що відбувається. Для неї це була просто прогулянка, а тата вона знала тільки по фотографіях.
— Мамо, ти сьогодні вдома будеш? — запитав Денис, допомагаючи прибирати траву біля могили.
— Поки не знаю, синку. Планувала залишитися, але побачила, що у Свєти зовсім зносилися босоніжки, та й твої кросівки вже старі. Сьогодні багато замовлень, тому, мабуть, попрацюю, — відповіла Інна.
— Тобі не страшно? — поцікавився Денис.
— Уночі ще не працювала. А вдень — ні, не страшно, — запевнила вона.
Під вечір Інна зателефонувала на базу. Там підтвердили, що замовлень дуже багато, а машин не вистачає. Вирішивши не гаяти часу, вона швидко зібралася й поїхала. Роботи було стільки, що навіть на короткий відпочинок часу не залишалося. Тільки один раз вона встигла подзвонити Денису, щоб дізнатися, як справи вдома.
— Свєта вже спить, ми з Ромкою теж скоро ляжемо, — заспокоїв її син.
— Добре, синку. Мабуть, працюватиму до самого ранку, — відповіла Інна.
Після другої години ночі втома раптом відступила, ніби відкрилося друге дихання. Замовлень стало менше, і таксисти почали обмінюватися жартами під час коротких перепочинків. Інна поки майже нікого не знала, крім диспетчерів і кількох водіїв із бази.
Раптом задзвонив телефон.
— Добрий вечір, Інно. Це Григорій, я теж працюю в таксі. Диспетчер Наташа дала ваш номер, — почувся чоловічий голос.
— Добрий вечір, Григорію.
— Я зараз за містом, а до мене звернулися постійні клієнти. Вони добре платять. Чи не могли б ви взяти це замовлення?
— Звичайно, називайте адресу.
Інна вже знала, що досвідчені таксисти мають своїх постійних клієнтів. Вона під’їхала до готелю, де на неї вже чекав пасажир. Через хвилину чоловік сів на заднє сидіння.
— Добрий вечір. Ви від Григорія? — запитав він.
— Так. Куди їхати?
— У Гвоздово, — відповів пасажир.
Інна поглянула в дзеркало заднього виду, і її наче обпекло. На задньому сидінні сидів… її Валера. Чоловік, якого вона поховала три роки тому.
На секунду їй здалося, що вона знепритомніє.
— Дівчино, ви в порядку? — стурбовано запитав чоловік.
Зібравшись із силами, Інна вичавила:
— Хто ви?
— А це важливо? — здивувався він.
— Так, — твердо відповіла вона.
Вона вийшла з машини, щоб заспокоїтися. Коли розвиднілося, вона зрозуміла: перед нею стояв не Валера, а чоловік, дивовижно схожий на нього.
— Пробачте… Я зараз усе поясню, — пробурмотіла вона.
— Сподіваюся, бо їхати з вами було трохи тривожно, — відповів чоловік.
Інна дістала з гаманця фотографію. На знімку були вона, Валерій і їхні діти.
— Ось, погляньте, — сказала вона, показуючи фото.
Пасажир подивився на знімок, і його обличчя трохи пом’якшилося.
Чоловік взяв фотографію в руки, уважно її розглядав, а тоді підняв погляд на Інну:
— Якщо я правильно зрозумів, це ваш чоловік, так? Мені конче потрібно було з ним зустрітися. Справа в тому, що я розшукую свого брата, якого, імовірно, втратив у дитинстві. Мене всиновили, коли мені було три роки. Лише нещодавно, перед смертю, моя прийомна мати розповіла мені правду. Відомо лише, що я родом із дитячого будинку цього міста, а моє коріння, ймовірно, з Гвоздова. Інших слідів немає.
— На жаль, з Валерієм ви вже не зустрінетеся… Він помер, — тихо відповіла Інна.
— Як це — помер? Але ж не може бути, я не встиг… — голос чоловіка затремтів від розчарування.
Інна з жалем подивилася на нього й сумно усміхнулася:
— Знаєте, Валерій теж відчував, що в нього є хтось рідний. Він не міг зрозуміти, брат чи сестра, але казав, що має сильне відчуття, ніби прийшов у цей світ не один. Однак після пожежі в дитячому будинку не залишилося жодних документів. Він теж намагався знайти своє коріння, їздив у Гвоздово, але там майже нікого не лишилося, а ті, хто є, нічого не пам’ятають.
Чоловік тяжко зітхнув:
— То виходить, усі ці роки пошуків марні? — Він подивився на Інну з надією: — Чи можу я приїхати до вас? Хочу дізнатися більше про Валерія через ваші спогади. Чомусь мені здається, що саме він був моїм братом.
— Приходьте ввечері, — погодилася Інна.
Інна готувала святкову вечерю, коли на кухню зазирнув Денис:
— Мам, що так смачно пахне? У нас будуть гості?
— Ти маєш рацію, синку. Але слухай уважно: до нас прийде чоловік, який дуже схожий на твого батька.
— Як це можливо?
— Просто дуже схожий. Я навіть спершу подумала, що це тато, — пояснила Інна.
Денис здивовано дивився на матір, але не встиг нічого сказати, як у двері подзвонили. Інна зняла фартух і пішла відкривати. Діти, почувши дзвінок, побігли до передпокою. За дверима спочатку й не було видно чоловіка за численними пакетами й коробками, які він тримав у руках.
— Приймайте гостей! — промовив чоловік, ледве протиснувшись у двері. Він поставив подарунки на підлогу.
Денис від несподіванки відступив назад:
— Мене звати Павло, я брат вашого тата. А ви, виходить, мої племінники! Розбирайте подарунки!
Як тільки Павло почав говорити, Денис відчув полегшення. Тепер стало зрозуміло, що це не батько, просто дуже схожа на нього людина. Ромка глянув на старшого брата, і Денис кивнув, даючи знак, що все добре.
За годину всі сіли за стіл. Подарунки були розпаковані, а Світланка, захоплена новою лялькою, обіймала Павла й не хотіла відпускати.
— Свєточко, дай дядькові перепочити, — м’яко сказала Інна.
Павло весело засміявся:
— Нічого страшного, нам так навіть зручно. Знаєте, це дивне відчуття… У мене ніколи не було дітей, а тут одразу троє, і всі, наче рідні.
Коли діти доїли й побігли гратися, Павло задумливо глянув їм услід і сказав:
— Заздрю вам. Ви втратили чоловіка, але у вас залишилася родина — міцна, дружна. Розкажіть мені, будь ласка, про Валерія. Чому його не стало так рано?
Інні завжди було важко говорити про смерть чоловіка, але вона зібралася з силами:
— Це була звичайна застуда. Валерій відмовлявся лікуватися, навіть не йшов на лікарняний — усе працював. Простий нежить перейшов у пневмонію, і за кілька днів його не стало. Лікарі вже нічого не могли зробити. Я почуваюся винною, що не наполягла, аби він звернувся до лікаря раніше… — її голос затих.
Павло з легким сумом усміхнувся:
— Розумію його. Сам не люблю лікарів і завжди відкладаю візити. Вибачте, що засмутив вас. А як ви справлялися всі ці роки?
— Валерій усе життя вважав своїх прийомних батьків рідними. Вони дали йому все. Перед смертю його мати розповіла, що в нього був брат. Вона дуже шкодувала, що не взяли обох…
Павло на тиждень залишився в місті й допоміг родині. Згодом вони одружилися, і діти почали називати його татом.
